Le euristiche: scorciatoie che convengono

Non sei stupido: stai usando una scorciatoia che quasi sempre funziona. "Mi vengono in mente tanti casi → sarà frequente" è un'ottima regola… finché qualcuno (i media, un film, un algoritmo) controlla quali casi ti vengono in mente.

Questa è la doppia faccia di ogni euristica: velocissima ed economica, ma con un errore sistematico, sempre lo stesso e sempre prevedibile. E un errore prevedibile è una porta sul retro: chi la conosce può aprirla.

Quello che hai appena usato ha un nome e una data: è l'euristica della disponibilità, descritta da Amos Tversky e Daniel Kahneman nel 1973 come la tendenza a stimare la frequenza di una classe «dalla facilità con cui gli esempi vengono in mente». Il punto sottile, e quasi sempre perduto nelle divulgazioni, è che il cervello non conta nulla: misura lo sforzo di recupero, e poi usa quello sforzo come se fosse una statistica. Se ricordare è facile, il fenomeno viene giudicato frequente; se ricordare costa, raro.

Nei loro esperimenti la dimostrazione arriva da un dettaglio quasi comico. Chiesero a un gruppo di persone se in inglese siano più numerose le parole che cominciano con la lettera K o quelle che la portano in terza posizione: la maggioranza rispose «cominciano», mentre nel lessico inglese le seconde sono circa il doppio. La memoria è organizzata per iniziali, non per terze lettere; recuperare king e kitchen è immediato, recuperare acknowledge e ask no. La risposta non misurava la lingua: misurava l'architettura di chi rispondeva.

Da qui discende la struttura dell'errore che rende i due quiz così facili da truccare. La copertura mediatica non è proporzionale alla mortalità, ma alla notiziabilità: un incidente aereo produce un singolo evento concentrato, spettacolare e ripetuto per giorni; i tremila morti sulle strade italiane arrivano in tremila episodi separati, ciascuno dei quali non fa notizia oltre la cronaca locale. Poiché l'euristica campiona la memoria e la memoria è stata riempita dai media, la stima di rischio finisce per misurare l'esposizione informativa invece della probabilità. È il meccanismo che rende sfruttabile un bias: chi controlla gli esempi disponibili controlla la percezione del rischio.